Edward Lee Thorndike
(Williamsburg, 1874 - Montrose, 1949) Psicólogo y
pedagogo estadounidense, uno de los pioneros de la psicología del
aprendizaje. Estudió en la Universidad Wesleyan, donde se licenció en
1895; después completó su formación en Harvard y Columbia, y en esta
última institución obtuvo el doctorado en 1898 bajo la dirección de
James Cattell.
Edward L. Thorndike
Al año siguiente ingresó como profesor adjunto
en la Escuela de Magisterio de la Universidad de Columbia, donde en 1904
fue nombrado profesor de Psicología Educacional y director de su
Instituto de Investigación Pedagógica (1922-1940). Tras abandonar
Columbia, ocupó un tiempo la cátedra William James de Harvard
(1942-1943), antes de retirarse.
Para desarrollar sus investigaciones se apoyó en
el estudio de animales, en concreto gatos, y la utilización de
herramientas como la "caja rompecabezas" o "caja-problema", en la que el
animal debía accionar un mecanismo para poder salir de ella. El
resultado de sus estudios fue la elaboración de la teoría del
aprendizaje por ensayo y error.
Según Thorndike, el proceso de aprendizaje se
puede reducir a varias leyes: la ley de la disposición, que establece la
preparación de las conducciones neurológicas en la conexión
estímulo-respuesta; la ley del ejercicio, o del uso y desuso, en la que
la conexión estímulo-respuesta se refuerza con la práctica o a la
inversa; y la ley del efecto, la más importante de ellas, que describe
cómo en el proceso de ensayo y error, si se produce una respuesta
seguida por una satisfacción, la conexión se hace más fuerte y conduce a
su aprendizaje; si, por el contrario, hay un displacer o refuerzo
negativo, la conexión estímulo-respuesta se debilita y acaba
desapareciendo.
El perfeccionamiento posterior de esta ley llevó al principio del reforzamiento formulado por B. F. Skinner.
En relación con estas leyes, introdujo los conceptos de la motivación,
como refuerzo positivo a la respuesta correcta, y la transferencia
(junto a Robert S. Woodworth), o introducción de elementos similares a
los ya resueltos en los nuevos ejercicios para facilitar la tarea de
aprendizaje; estas nociones resultaron fundamentales en el desarrollo de
la psicopedagogía y están en la base de las técnicas usadas por dicha
disciplina.
Edward Thorndike investigó asimismo sobre las
diferencias individuales e ideó diferentes tipos de tests para medir la
capacidad intelectual y las aptitudes. Fue autor de numerosas obras,
entre las que destacan Educational psychology (1903), The theory of mental and social measurements (1904), Principles of teaching based on Psychology (1905), Animal intelligence (1911), Education: a first book (1912), The psychology of learning (1914), The measurement of intelligence (1926) y Human nature and the social order (1940).
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