John von Neumann
(Budapest, 1903 - Washington, 1957) Matemático
húngaro, nacionalizado estadounidense. Nacido en el seno de una familia
de banqueros judíos, dio muestras desde niño de unas extraordinarias
dotes para las matemáticas. En 1921 se matriculó en la Universidad de
Budapest, donde se doctoró en matemáticas cinco años después, aunque
pasó la mayor parte de ese tiempo en otros centros académicos. En la
Universidad de Berlín asistió a los cursos de Albert Einstein. Estudió
también en la Escuela Técnica Superior de Zurich, donde en 1925 se
graduó en ingeniería química, y frecuentó así mismo la Universidad de
Gotinga.
John von Neumann
Allí conoció al matemático David Hilbert -cuya
obra ejerció sobre él considerable influencia- y contribuyó de manera
importante al desarrollo de lo que Hilbert llamó la teoría de la
demostración y aportó diversas mejoras a la fundamentación de la teoría
de conjuntos elaborada por E. Zermelo. En Gotinga asistió también al
nacimiento de la teoría cuántica de Werner Heisenberg y se interesó por
la aplicación del programa formalista de Hilbert a la formulación
matemática de esa nueva rama de la física.
Ello le
llevó a convertirse en el autor de la primera teoría axiomática
abstracta de los llamados -precisamente por él- espacios de Hilbert y de
sus operadores, que a partir de 1923 habían empezado a demostrar su
condición de instrumento matemático por excelencia de la mecánica
cuántica; la estructura lógica interna de esta última se puso de
manifiesto merced a los trabajos de Von Neumann, quien contribuyó a
proporcionarle una base rigurosa para su exposición.
También
es notable su apertura de nuevas vías al desarrollo de la matemática
estadística a partir de su estudio de 1928 sobre los juegos de
estrategia, posteriormente desarrollado en la famosa obra Theory of games and economic behavior, publicada en 1944 y escrita en colaboración con O. Morgenstern.
En 1943, el ejército estadounidense reclamó su
participación en el Proyecto Manhattan para la fabricación de las
primeras bombas atómicas; a partir de entonces, Von Neumann colaboró
permanentemente con los militares, y sus convicciones anticomunistas
propiciaron que interviniera luego activamente en la fabricación de la
bomba de hidrógeno y en el desarrollo de los misiles balísticos.
Entre
1944 y 1946 colaboró en la elaboración de un informe para el ejército
sobre las posibilidades que ofrecía el desarrollo de las primeras
computadoras electrónicas; de su contribución a dicho desarrollo destaca
la concepción de una memoria que actuase secuencialmente y no sólo
registrara los datos numéricos de un problema sino que además almacenase
un programa con las instrucciones para la resolución del mismo.
Se
interesó también por la robótica y en 1952 propuso dos modelos de
máquinas autorreproductoras, uno de ellos con una modalidad de
reproducción parecida a la de los cristales, mientras que el otro era
más próximo a la forma en que se reproducen los animales. En 1955, tras
solicitar la excedencia de Princeton, fue nombrado miembro de la
Comisión de Energía Atómica del gobierno estadounidense; ese mismo año
un cáncer en estado muy avanzado lo apartó de toda actividad hasta su
muerte.
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